De Rusluie achterna

Charles Hoedt

Niet per huifkar, maar met een hi-tech fiets volgden drie Nederlanders het spoor van de oude handelsroute tussen Sint Petersburg en Vriezenveen. De fietsers reden de 'monstertocht' van 2500 kilometer in 25 dagen.

Ze fietsten de oorspronkelijke route van de Twentse lakenhandelaars, zoals de 14-jarige Jacob Kruys uit Vriezenveen die beschreef in zijn dagboek uit 1826. Alle 91 pleisterplaatsen van de oorspronkelijke postroute uit die tijd werden getraceerd. Een unicum, aldus Henk Wullink, een van de deelnemers. 'Zelfs het museum in Vriezenveen wist niet eerder alle posthuizen te vinden.'

De tocht leidde hen door acht landen. De Nederlanders fietsten ook door Kaliningrad, de Russische exclave aan de Oostzee. De slechte wegen en het razende vrachtwagenverkeer bezorgden de fietsers vele angstige momenten.

De route door Rusland werd door de drie als het moeilijkst ervaren. 'Vooral de zandpaden waar we overheen moesten. Maar als je dan een posthuis vond, ook al was het gebouw een ruïne geworden, was je dag helemaal goed.'

De Nederlanders startten hun tocht op het Paleisplein in Sint Petersburg, vlak voor de Hermitage. Een symbolische plek, want de Russische tsaar en zijn hofhouding waren in de achttiende eeuw de belangrijkste klanten van de Vriezenveense lakenhandelaars.

De drie fietsers willen volgend jaar een boek uitbrengen over hun belevenissen tijdens de tocht. 'De ene dag drink je voor de start met de Nederlandse consul-generaal een glaasje wodka op het Paleisplein, de volgende dag slaap je bij Russische boeren in een schuur.'

De Vriezenveense lakenhandelaren deden in 1826 overigens slechts 15 dagen over de tocht. 'Maar zij reden met de huifkar 24 uur per dag door en wisselden bij de posthuizen hun paarden.'