Sinds 25 oktober vliegt de Hongaarse luchtvaartmaatschappij Wizz-air direct van Eindhoven Airport naar de Bulgaarse hoofdstad Sofia. Voor nog geen 35 euro per persoon. Tel daar de ongerijmd goedkope prijzen in Sofia bij op en er is geen reden om er niet naartoe te gaan.
'Sofia is hot,' zegt Todorov, de stevig bebrilde eigenaar van Tri Ushi, een underground tent in hartje Sofia. Het was even zoeken, want aan uithangborden doet Todorov niet, maar als je op de herrie afgaat - 'stank' in het vocabulaire van Todorov - kan het niet missen.
Vanavond is het Britpop-night. 'We hebben elke week wat anders, maar nooit mainstream,' grijnst Todorov, die naar eigen zeggen geen voornaam heeft. Hij wijst op een affiche waarop vier jongemannen in rood-wit gestreepte boevenpakjes prijken. 'Die zongen eerst in de bak. Nu zijn ze eruit en maken volgende week hun debuut hier, bij ons.'
De Amerikanen koppen het al op verschillende krantensites: de nieuwste hot-spots in Europa zijn Boekarest en Sofia. Vooral de Bulgaarse hoofdstad staat zeer hoog op de lijst van 'fresh destination options'. Je moet er met een loep zoeken naar toeristen en het is er spotgoedkoop. Voor 200 euro schrans, zuip en slaap je er vier dagen lang, en de cafés zijn vergelijkbaar met die in Parijs en Wenen, aldus onder meer de Seattle Times.
Dat laatste is lichtelijk overdreven. Sofia is geen Parijs of Wenen. De weg van het vliegveld naar het centrum voert langs betonnen blokkendozenflats, aangerande bushokjes en staketsels van ondefinieerbare gebouwen. In het centrum is het beeld aangenamer: lommerrijke parken en smalle straten.
Toch is het hier ook rommelig, alsof iemand vanuit de lucht een emmer heeft leeggekieperd. Oostenrijkse barok, Byzantijnse massiviteit, oriëntaalse smuk en stalinistische bunkerstijl staan allemaal naast en door elkaar.
Maar je vindt er sferen die West-Europese steden ontberen. Sofia is een mengsel van Oost en West met een vernislaag van 45 jaar communisme, die nog lang niet overal is weggekrabd. Hier ligt een moskee uit de periode van de Ottomaanse overheersing naast de opgepimpte TsOeM, de Centrale 'Oenivermag' waar in de communistische tijd de nomenklatoera westerse luxe kocht. Nu huizen er Hugo Boss en Prada.
Op een marktje bij de imposante Alexander Nevskikathedraal, een stukje Sint Petersburg in Sofia, verkopen gewiekste marktkooplui leuke hebbedingetjes: een borstbeeldje van Stalin voor op je nachtkastje. Hitler kan ook. De ene doet niet onder voor de ander, weten de Bulgaren uit ervaring.
In Sofia kun je in broeierige nachten borsten en billen zien schudden op popfolk-feesten, waar Bulgaarse zangeressen, soms geschoold in de traditie van Le mystère des voix Bulgares, hun stem laten ondersteunen door poppy synthesizerklanken.
Wat strammer gewend? Koop dan tickets voor een concert in het NDK (Natsionalnija Dvorets na Koeltoera), het lelijke hoekige concertgebouw dat in de jaren zeventig neergezet werd voor Ljoedmila Zjivkova, de cultuurminnende dochter van de communistische partijleider Todor Zjivkov. Daar spelen bands als ZZ-Top en de Simple Minds voor de helft van wat ze bij ons vragen.
Hip kan ook. DJ Tiësto was de afgelopen zomer kind aan huis in Sofia. Snoop Doggy Dog rapte er met Bulgaarse collega's tussen de vaalgrijze woonkazernes in de 'Studentenstad'.
En achter niets vermeldende huisdeuren in downtown Sofia werkt de ecobeweging aan haar opmars. Op de tweede etage van een gewoon woonhuis zit bijvoorbeeld Appartament, een kroeg verdeeld over verschillende kamers met elk een eigen behangetje en een andere bank. 'We hebben ook gewoon bier, hoor,' zegt het barmeisje met een piercing door haar wenkbrauw dat in de keuken toont welke zelfgemaakte sapjes en chocolade (zonder toegevoegde suikers) ze verkopen. De sfeer is relaxed, de muziek zacht, zodat je een fatsoenlijk gesprek kunt voeren, net als thuis.
En net als in alle andere kroegen mag je er roken. Pas in juli 2010 moet de horeca overgaan op non-smoking. Als er dan tenminste geen revolutie is losgebroken, want 60 procent van de Bulgaren rookt. Meestal met een flinke neut erbij. De Bulgaarse volksdrank rakija wordt fors geconsumeerd, altijd met enorme salades, veel brood en gegrild vlees erbij.
Het is goed eten in Sofia. Sinds kort ook in vegetarische restaurants, maar daar betaal je wat meer dan gemiddeld, zo'n 15 leva (7,50 euro). Eten en drinken kan de hele nacht door. 'Nee, we zijn 24 uur open,' zegt de serveerster van restaurant Ugo verbaasd op de vraag of ze nu nooit eens dicht gaan. Om vier uur in de ochtend krijg je er nog een verse salade voor 2 euro.
Voor dezelfde som sjees je daarna de stad door in een taxi. Tenminste, als je aan de chauffeur kunt uitleggen waar je moet zijn. De Bulgaren spreken voornamelijk Bulgaars, vooral als ze in een taxi rijden. En ze lezen alleen cyrillisch. Dat is wel weer een nadeel.
Handige websites over verblijf en uitgaan in Sofia:
Concerten: www.eventim.bg
Uitgaan, tentoonstellingen, restaurants: www.programata.bg
Eten, slapen: www.sofia-life.com
Goedkope hotels: www.red-house-sofia.org en www.hostelmostel.com