Op bruidenjacht

Charles Hoedt en Katherine Ters

Westerse man (40, financieel stabiel) zoekt Russische vrouw (tussen 18 en 35 jaar) om een gezin te beginnen. Russin (26, hoogopgeleid) wil nieuw leven met nette Amerikaan (30-50). Huwelijksbureaus verdienen goed geld als relatiebemiddelaars. Een kijkje achter de schermen van een koppelavond in Rusland. 'Een Russin weet nog wat het is om vrouw te zijn.'

Zondagnacht. In viersterrenhotel Poelkovskaja, aan de rand van Sint Petersburg, verdringen tientallen Russinnen zich voor de spiegel van het toilet. Een blondine kijkt gespannen. Met een sigaret tussen haar lippen geklemd trekt ze haar kniekousen op. Haar ogen glijden over haar concurrenten. Dan werpt ze een laatste blik in de spiegel, ontwart een lok van haar blond geverfde haar, drukt haar sigaret uit, en stopt een stukje kauwgom tussen haar lippen. Een diepe adem, haar borsten vooruit. Daar gaat ze, uitdagend de Odyssee Zaal in. Met een air van 'wie niet waagt, die niet wint'.

In de zaal staat een lange rij vrouwen voor een tafel. Hun namen en gegevens worden gecheckt met die van een database, waarna iedereen een naambordje krijgt uitgereikt. Op de bordjes staan kleurige stippen. Groen betekent: spreekt Engels. Rood staat voor 'alleen Russisch'.

Circa 250 Russinnen zitten rond tafels te wachten, ieder met een glas champagne in de hand. Twintig westerse mannen, het merendeel Amerikanen, lopen van tafel naar tafel, van vrouw naar vrouw. Ze introduceren zichzelf kort, in een poging een gesprek te beginnen.

'De business gaat goed', zegt Michaïl Kozlov, manager van het huwelijksbureau A Foreign Affair (AFA). Met bijna 40.000 vrijgezelle Russinnen in de database is zijn bureau een van de grootste koppelagentschappen van Petersburg. 'Elk jaar halen we tussen de 160 en 200 westerse mannen hiernaartoe. Je kunt ons vinden via het internet, dus onze cliënten komen overal vandaan. Uit Groot-Brittannië, de VS, ook uit Nederland.'

Postorderbruid
Ruslands huwelijksbusiness begon halverwege de jaren negentig, toen honderden agentschappen werden opgericht. Hun opmars was niet te stuiten door de mogelijkheden die het internet bood en door de financiële crisis van 1998, waardoor nog meer Russinnen hun land wilden ontvluchten via de liefde van een buitenlandse man.

De grote groei onder de huwelijksbureaus is inmiddels verdwenen. De economie van Rusland is redelijk stabiel. Westerse mannen kijken meer dan voorheen de kat uit de boom vanwege de negatieve berichtgeving over de zogeheten 'postorderbruiden'.

De agentschappen die zijn overgebleven zijn veelal professionele organisaties die op grootschalige basis opereren. Vele hebben een uitgebreide website. Bij de meeste bureaus hoeven Russinnen niet te betalen. Bij AFA kunnen vrouwen de kennismakingsavonden gratis bijwonen. Ze krijgen er zelfs gratis drankjes.

Veel agentschappen hebben foto's van potentiële bruiden op de website staan. Mannen kunnen hun gegevens krijgen tegen betaling. Een adres kost gemiddeld tussen de vijf en negen dollar. Goedkoper is het om grote hoeveelheden ineens te kopen. De website www.myrussianlove.com biedt bijvoorbeeld 1000 adressen aan voor 100 dollar.

AFA vindt het belangrijk dat de man een bezoek brengt aan Rusland. Zo'n huwelijkstour kost tussen de drie- en vierduizend dollar per stad. Maar liefst elfduizend dollar kost een bezoek aan zes steden waar de man huwelijkskandidaten kan ontmoeten: Petersburg, Wolgograd, Riga (Letland), Kiev, Odessa en Dnepropetrovsk (Oekraïne).

Overigens blijkt een aantal bureaus dat adverteert als zijnde een huwelijksbureau in praktijk niets meer te zijn dan een escortservice. Sommige zijn een mix tussen die twee. Myrussianlove.com bijvoorbeeld zegt dat sommige van de vrouwen die op hun website te zien zijn interesse hebben in een 'seksuele dialoog'. Maar daar moet wel voor betaald worden.

Waarom Russische vrouwen populair zijn bij westerse mannen? De 26-jarige Angela, die kortgeleden haar echtgenoot vond via AFA, meent het antwoord te weten. 'Buitenlandse mannen vertellen mij vaak over de extreme onafhankelijkheid, het egocentrisme, het feminisme en de zelfzuchtigheid van de vrouwen in hun land. Russinnen denken meer traditioneel over het leven, ook over de relatie binnen het huwelijk. Ik ben trots dat wij vrouwen van Rusland eigenschappen bezitten als vriendelijkheid, gastvrijheid, innerlijke en uiterlijke schoonheid.'

Settelen
De Texaan Grant, een 43-jarige onroerend goedmakelaar uit Dallas, bevestigt deze avond in hotel Poelkovskaja Angela's beeld. Grant is al voor de vierde keer op bruidenjacht in Petersburg. 'Mannen komen naar Rusland, omdat Russische vrouwen dezelfde instelling hebben als vroeger onze ouders. In de VS is de gelijkheid tussen man en vrouw doorgeslagen. Vrouwen gedragen zich als mannen, ze oefenen een mannenberoep uit. De vrouwen die je hier in Rusland ontmoet willen zich settelen en een gezin hebben.'

De 48-jarige Andrew, een andere vrouwenzoeker uit Dallas, vindt het gewoon moeilijk om thuis de juiste Amerikaanse te vinden voor een 'date'. 'Vriendinnetjes heb je zo gevonden, maar een echte kwaliteitsvrouw met wie ik zou willen trouwen? Dat is heel moeilijk. Ik houd niet van kroegen, misschien ligt het daar aan. Hier in Petersburg brengen ze me naar een zaal waar ik tweehonderd vrouwen kan ontmoeten. Wat is nou makkelijker?'

Volgens John Adams, mede-oprichter en directeur van agentschap AFA, komen de meeste van zijn klanten naar Rusland in de hoop daar een bruid met 'old-fashioned' waarden te vinden.

Adam zelf vond zijn Russische vrouw door zijn eigen agentschap. 'Russinnen zijn vrouwelijker', vertelt hij. 'In de VS zijn de mannen in de war, ze weten niet meer hoe een vrouw te behagen. Russinnen zijn meer in voor een coöperatieve verhouding dan westerse vrouwen. Ook is er in het Westen een stigma over jonge vrouwen die uitgaan met oudere mannen. In Rusland prefereren de vrouwen juist een oudere partner.'

De meeste cliënten van A Foreign Affair zijn mannen van in de 40, de leeftijd van vrouwen in de database varieert van rond de 20 jaar tot in de 30.

Niet alle mannen die de koppelavonden bezoeken nemen de ontmoetingen met de potentiële levenspartners even serieus. 'De helft van alle vrouwen die vanavond aanwezig zijn zou zó met elke westerse man hier naar bed gaan', aldus een Amerikaan die zichzelf 'Mister Incognito' noemt. 'Bij mij in Florida zijn vier van de vijf vrouwen biseksueel. Nee, onze vrouwen willen geen mannen meer. Gelukkig weet een Russin nog hoe zij zich als vrouw moet gedragen.' Later die nacht zien wij 'Mister Incognito' het hotel verlaten, samen met een slanke roodharige en zwaar opgemaakte Russin.

Steekje los
Hoe later de avond, hoe meer de mannen (wij spraken er zeven van de twintig) hun vijandigheid tonen richting 'de westerse vrouw'. De in Dallas geboren en getogen Grant: 'Amerikaanse vrouwen, vooral de hoger opgeleiden, zijn in hoge mate gericht op zelfbehoud. Daarmee bedoel ik dat ze vooral uit zijn op heel veel geld.' Zijn Russinnen dan nooit uit op de portemonnee van westerlingen? 'Natuurlijk ja, dat is een zaak waar elke vrouw zich mee bezighoudt. Dat is de reden waarom dit mijn vierde bezoek is. Ik ga me nergens in haasten.'

Vele van de aanwezige Russinnen hebben serieus nagedacht over trouwen met een buitenlander. 'Ik wil gewoon weg uit Rusland', vertelt Olga (25), een afgestudeerd psychologe. 'Ik grijp elke kans op een beter leven. Nee, ik ben niet bang om Rusland te verlaten. Overal is het vast beter dan hier.'

De 34-jarige Oksana is gescheiden en kinderloos. 'Mijn eerste huwelijk ging niet goed, ik wil het opnieuw proberen. Buitenlandse mannen hebben een andere mentaliteit dan Russische. Ik weet niet zeker of die mentaliteit bij mij past, maar ik dacht: laat ik de kans wagen. Het is daarom teleurstellend dat er deze avond zo weinig buitenlandse mannen zijn.'

Of ze niet bang zijn dat er bij het soort westerse mannen dat op bruidenjacht gaat in Rusland een steekje los is? Misschien hebben ze gedragsproblemen en kunnen deze mannen daarom geen geschikte vrouw vinden in eigen land? 'Ik maak me daar geen zorgen over', zegt de 22-Natasja, studente linguïstiek, resoluut. Ze spreekt maar liefst zes talen. 'Elke man heeft het recht om te kiezen. Petersburgse vrouwen hebben de reputatie de mooiste ter wereld te zijn. Het verbaast me niet dat ze daarom hiernaartoe komen.'