Nummer 1

René Does

Op 22 augustus werd Maria Sjarapova de eerste Russische tennisster in de geschiedenis die de eerste plaats op de WTA-lijst veroverde, de pervaja raketka van de wereld. Ze staat nu voor de opdracht zich twee naaste achtervolgsters, Lindsey Davenport en Kim Clijsters, van het lijf te houden.

De langbenige blonde Russin heeft een illustere voorgangster: Anna Koernikova. Maar anders dan Koernikova, die haar tennistalent verkwanselde in de glitterwereld van de showbusiness, lijkt Sjarapova zich goed bewust van het feit dat haar enorme populariteit en marktwaarde in de eerste plaats op haar tennisresultaten stoelen.

2004 was een topjaar voor het Russische vrouwentennis: Anastasija Myskina won Roland Garros, Sjarapova won Wimbledon en Svetlana Koeznetsova won de US Open. In 2005 gaat het iets minder, ook met Sjarapova. Ze is vaak geblesseerd geweest als gevolg van de groeistuip van 17 centimeter die ze dit jaar doormaakte: de 18-jarige meet inmiddels 1,87 meter. Haar tegenstanders laten haar als tegentactiek dikwijls als een 'giraf' langs de baseline rennen.

Tennismeisjes hebben vaak een dominante ouder die hen heeft gevormd en permanent begeleidt. Bij Sjarapova is dat haar vader Joeri.

'Masja' werd op 19 april 1987 in het Siberische Njagan geboren nadat haar ouders uit de Wit-Russische stad Gomel (nabij Tsjernobyl) waren verhuisd. Omdat Masja tennistalent toonde, besloot Joeri Sjarapov naar Sotsji aan de Zwarte Zee te verhuizen, de thuishaven van Jevgeni Kafelnikov, die Masja haar eerste tennisracket gaf. Martina Navratilova herkende het talent van de zesjarige en overtuigde haar vader om Masja naar de beroemde tennisschool van Nick Bollettieri in Florida te brengen. Joeri en zijn dochter kwamen met 700 dollar aan in de Verenigde Staten.

Het resultaat is inmiddels bekend: in de afgelopen drie jaar steeg Sjarapova van nummer 324 naar nummer 1 op de WTA-lijst. Ze won al bij haar tweede deelname Wimbledon, en dat is heel snel. Overigens heeft ze nog een talentvol nichtje dat eraan komt in de tenniswereld: Dasja Sjarapova.

Net als Koernikova is Sjarapova een Amerikaanse Russin. Afgelopen maand speelde ze pas voor het eerst op Russische bodem, in de wedstrijd voor de Kremlin Cup.

In mei zegde ze af voor de ontmoeting van Rusland in de Federatiecup (de landencompetitie voor vrouwen) tegen Italië, omdat Sjarapova twijfelt of ze haar Russische nationaliteit zal inruilen voor de Amerikaanse. Als ze voor Rusland had meegedaan aan de Federatiecup had ze minstens drie jaar de Russische nationaliteit moeten aanhouden. Het weekblad Itogi schreef een portret van haar onder de kop 'Overloopster', hoewel Sjarapova in Moskou met gejuich werd ontvangen.

Waarschijnlijk zal zij over deze kwestie vóór de Olympische Spelen van 2008 in Peking een besluit nemen. Amerikaanse worden is natuurlijk aantrekkelijk, maar het exotische dat aan haar Russische afkomst kleeft heeft ook marktwaarde.

Sjarapova, gezegend met het uiterlijk en het lichaam van een fotomodel, wordt reeds gebrandmerkt als een van de grote sportvrouwen van de 21ste eeuw. Naast een prijzengeld van drie miljoen dollar heeft ze thans rond de honderd miljoen aan reclame-inkomsten verdiend. Ze heeft miljoenencontracten met bedrijven als Nike, Canon, TAG Heuer en Parlux Fragrances, in totaal voor 22 miljoen dollar per jaar. In hitslijsten op internet overtreft ze inmiddels blonde concurrentes als Britney Spears, Paris Hilton en Pamela Anderson.